Hábitat
Originaria de los trópicos de América Central, Sudamérica, ha sido domesticada y cultivada desde hace 8 000 años en el departamento de Ayacucho (Perú), habiéndose hallado representaciones de camote en numerosos ceramios precolombinos y restos de las raíces tuberosas en algunas tumbas, llegó a Europa en el siglo XVI y se ha difundido ampliamente en todo el mundo.
Según estadísticas de la FAO, al año 2005, China es el principal productor, cultivando el 83% del total mundial; Islas Salomón tiene la mayor producción per cápita del mundo: 160 kg por persona por año.
El boniato es un alimento reconocido como eficaz en la lucha contra la desnutrición debido a sus características nutritivas, facilidad de cultivo y productividad.
Origen
Esta planta tiene su origen en región Neotropical, donde de las muchas variedades que existen las más consumidas son el blanco, amarillo y morado. Sirven para preparar dulces y postres en combinación con frutas como la guayaba.
El nombre boniato proviene de una voz caribe, mientras que camote proviene del náhuatl camohtli. La palabra batata tiene origen taíno.
En el Oriente de Venezuela recibe el nombre de chaco, probablemente originario de lengua guaiquerí.
Programas de implantación
Debido a sus características interesantes como sustituto alimenticio de productos más pobres nutricionalmente, y a sus similaridades agrícolas con productos consumidos en regiones necesitadas de mejoras alimenticias, esta raíz ha sido el objeto de estudios de implantación foránea. Mención particular merece el programa VITA A, promovido por el Banco Mundial y el gobierno del Perú.
Programa VITA A
Como parte del Programa VITA A (Vitamina A para África), desde el año 2001 se introdujeron variedades de camote anaranjado en países del continente africano y se lograron notables avances en las regiones de prueba. Según reportes proporcionados por las Naciones Unidas, en el Subsahara (África) existen por lo menos unos tres millones de menores con deficiencia de esta vitamina.
Las cualidades nutricionales del camote peruano como alimento eficaz en la citada lucha contra la desnutrición infantil, fueron reconocidas con el premio internacional CGIAR Partnership Award.
En 2003, el ganador del premio fue el Programa VITA A, que desarrolla el Centro Internacional de la Papa del Perú y que se aplica en siete países del continente africano.
El galardón es otorgado a los centros de investigación agrícola internacional y sus socios que demuestren una contribución efectiva al alivio de la deficiencia de micronutrientes.
El vicepresidente del Banco Mundial y presidente del Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional (CGIAR), Ian Johnson, mencionó que la iniciativa peruana fue premiada por sus esfuerzos para aliviar la deficiencia de vitamina A mediante el consumo de camote.
De consumo popular
Esta raíz tuberosa forma parte de la cocina típica de todos los países que lo cultivan desde épocas prehispánicas. Ya los Mochica hacia el año 200 d. C. representaban al camote en la cerámica.
En Puerto Rico la batata (nombre taino) ha sido uno de los alimentos básicos por décadas. La cocinan asada, hervida o sancochada. Se come de desayuno con leche o cafe, con quesito de hoja (queso casero) y en viandas(batata, yautia, ñame, papa, malanga) con bacalao, con carne, pollo o pernil. También hacen dulces y postres como lo es el flan de batata y las barritas de dulces típicos.
El camote es muy popular en el Perú y en muchos platos típicos reemplaza a la papa, siendo parte indispensable de la gastronomía peruana. Se prepara en forma de fritura y cocida. El camote destaca como acompañamiento de los chicharrones, mayormente frito, y también su inclusión en la pachamanca. En este país se conocen 2016 variedades.
En la República Dominicana se come de muchas formas: asadas, sancochadas, con coco (jalea), con piña, con habichuela con dulce y frita. La República Dominicana es uno de los países en el mundo con más variedades de batata.
En México el camote es consumido generalmente como confitura (fruta cristalizada) o como postre (compota), y ocasionalmente, como alimento para los bebés debido a su facilidad de digestión.
En los Estados Unidos es muy consumido caramelizado como acompañante en la cena del Día de Acción de Gracias.
En la Comunidad Valenciana (en España) se utiliza para los pasteles de boniato que se comen típicamente en Navidad.
En Cuba es consumido habitualmente en los almuerzos. También, es normal encontrárselo en las celebraciones familiares (Navidad o fiestas de cumpleaños). Se puede comer de diversas maneras, siendo la más extendida el boniato hervido; no se debe descartar el boniato frito o el boniato en almíbar, exquisitos al paladar. También el puré de boniato (hervido) con ralladuras de nuez moscada, para acompañar platos de carne o de otro tipo, de manera similar al puré de patata. La variedad cubana de este tubérculo tiene un color gris verdoso después de ser cocido en agua. La variedad de coloración naranja que se consume en otras latitudes es desconocida en la isla.
En Cataluña (en España) es típicamente consumida durante la festividad de la Castañada, como acompañamiento de los tradicionales Panellets o como ingrediente base para la pasta de éstos.
En Argentina la batata es parte de comidas populares como uno de los ingredientes del puchero (guiso de verduras, papas, choclo y carne etc.) o acompañamientos (batatas fritas o puré de batatas), y también para postres como el conocido "postre vigilante" que consiste en una porción de queso ("Mar del Plata" generalmente) y una de "dulce de batata" (dulce realizado con el camote), el semisólido dulce de batata es uno de los preferidos por los argentinos (muchas veces mezclado con chocolate o con frutas dulces). También se hacen mermeladas. En algunas partes del país le dicen boniato, aunque es más comúnmente llamado batata en Buenos Aires; las batatas cocidas al rescoldo en las "fogaratas" (fogatas) de la noche de San Juan han sido tradicionales en los pueblos y barrios argentinos.
En Brasil es el cuarto vegetal más cultivado en el país. Se suele consumir simplemente hervida, sola o como acompañamiento, frita y salada o en la forma de un dulce conocido localmente como marrón glacé.
